Fallece un padre, una madre, un hermano o un tío que tenía una casa en Francia y, al buscar entre sus papeles, no aparece ningún testamento. Desde España, la familia se pregunta lo esencial: ¿quién hereda esa casa?, ¿qué parte corresponde a cada uno?, ¿qué documentos va a pedir el notario francés?, ¿hay que viajar a Francia o puede hacerse todo con un poder?, ¿y cuánto tiempo hay para decidir? Este artículo responde a esas preguntas con la ley francesa en la mano, porque cuando el fallecido no dejó testamento no decide la familia ni decide el notario: decide la ley, con un orden de herederos preciso, unos derechos propios para el cónyuge viudo y unos plazos que conviene conocer antes de firmar nada.
La primera comprobación, antes de dar nada por supuesto, es verificar que realmente no existe testamento ni ninguna otra disposición de última voluntad. En Francia existe un fichero central de disposiciones de última voluntad, el fichier central des dispositions de dernières volontés, conocido como FCDDV, que registra los testamentos depositados ante notario; el notario encargado de la sucesión lo consulta de forma sistemática y cualquier heredero puede pedir un certificado de ausencia de inscripción a través de la página oficial de la administración francesa dedicada a este trámite (interrogar el fichero central de disposiciones de última voluntad). Solo cuando esa búsqueda confirma que no hay testamento se aplica lo que los juristas franceses llaman la dévolution légale, es decir, la atribución legal de la herencia: la ley designa a los herederos y los clasifica por orden de prioridad, como explica la propia administración francesa en su página verificada el 16 de junio de 2026 sobre las reglas para heredar.
El caso típico de este artículo es el de una familia que vive en España y hereda un bien situado en Francia: un piso en París, una casa en el sur, una cuenta bancaria francesa. Todo lo que sigue se aplica a esa situación, con una advertencia importante sobre fiscalidad: los impuestos de la sucesión, los plazos de declaración ante la administración tributaria francesa y el convenio para evitar la doble imposición entre Francia y España pertenecen a otra materia y aquí solo se mencionan como recordatorio de calendario, porque el fondo de este artículo es civil, quién hereda, con qué prueba y con qué plazos para aceptar o renunciar.
I. Quién hereda cuando no hay testamento: el orden que impone la ley francesa
Cuando no hay testamento, en Francia nadie elige a sus herederos: la ley los designa. El mecanismo se organiza en dos ideas sencillas que conviene no confundir. La primera es el orden de prioridad: solo hereda el orden llamado en primer lugar y cada orden excluye a los siguientes. La segunda es el lugar particular del cónyuge supérstite, el esposo o la esposa que sobrevive, que hereda en todos los casos pero con una parte que depende de con quién concurra. A ello se añade una tercera regla que corrige situaciones injustas: la representación, que permite a los nietos ocupar el lugar de un padre fallecido antes.
A. Los cuatro órdenes de herederos y la parte del cónyuge viudo
El artículo 734 del Código civil francés establece que, a falta de cónyuge con derecho sucesorio, los parientes están llamados a suceder en el orden siguiente: primero, los hijos y sus descendientes; segundo, el padre y la madre, los hermanos y hermanas y los descendientes de estos; tercero, los ascendientes distintos del padre y la madre, es decir, abuelos y bisabuelos; cuarto, los colaterales distintos de los hermanos y sus descendientes, es decir, tíos, primos y sobrinos lejanos. El propio texto añade la frase que lo decide todo, citada aquí en francés exacto: « Chacune de ces quatre catégories constitue un ordre d’héritiers qui exclut les suivants », lo que significa, en explicación española, que cada una de estas cuatro categorías forma un orden que excluye a los siguientes. Si hay un solo hijo vivo, los padres, los hermanos y los primos no heredan nada.
Dentro del primer orden, la regla es la igualdad estricta. El artículo 735 del Código civil dispone que los hijos o sus descendientes suceden a sus padres y demás ascendientes sin distinción de sexo ni de primogenitura, aunque procedan de uniones diferentes. Tres hijos de dos matrimonios distintos se reparten la herencia a partes iguales, sin que el mayor ni el nacido del primer matrimonio tenga preferencia alguna. Y si uno de los hijos falleció antes dejando a su vez hijos, esos nietos recogen la parte que le habría correspondido a su padre gracias a la representación, que el artículo 751 del Código civil define como una ficción jurídica que llama a los representantes a los derechos del representado; la administración francesa lo ilustra con el ejemplo de la nieta que hereda en lugar de su madre fallecida en su página sobre las reglas para heredar.
Cuando no hay hijos ni nietos, la herencia sube y se desplaza hacia los lados. Si sobreviven el padre y la madre pero no hay descendencia ni hermanos, el artículo 738 del Código civil se aplica por analogía de estructura familiar y atribuye, en el caso con hermanos, una cuarta parte a cada progenitor y la mitad restante a los hermanos o a sus descendientes; cuando solo sobrevive uno de los dos progenitores, este recibe una cuarta parte y los hermanos las tres cuartas partes. En cambio, si el fallecido no deja ni descendencia, ni hermanos ni descendientes de estos, el padre y la madre heredan por mitad. Son reglas mecánicas que no dejan margen a la negociación familiar: el reparto lo fija la ley y el notario lo aplica.
El cónyuge supérstite merece un apartado propio porque es la fuente más frecuente de malentendidos entre herederos españoles. En Francia, el esposo o la esposa que sobrevive hereda siempre, pero su parte cambia según la familia con la que concurra. Si el fallecido deja hijos o descendientes, el artículo 757 del Código civil ofrece al viudo o a la viuda una elección cuando todos los hijos son comunes de ambos esposos: o bien el usufructo de la totalidad de los bienes, es decir, el derecho a usar la casa y a percibir sus frutos durante toda su vida, o bien la propiedad de una cuarta parte de los bienes. Pero esa elección desaparece cuando existe al menos un hijo que no es común de los dos esposos, por ejemplo un hijo de una relación anterior del fallecido: en ese caso el cónyuge recibe obligatoriamente la propiedad de una cuarta parte, sin opción al usufructo total.
Esta última regla la confirmó la Corte de Casación francesa en una sentencia reciente que todo heredero en esta situación debería conocer. En su sentencia de 5 de marzo de 2025, recurso 23-11.430, la Primera Sala de lo Civil casó la resolución de un tribunal de apelación que había considerado que la viuda, al no haber expresado su opción en forma válida, quedaba sometida al usufructo. La Corte recordó el texto exacto del artículo 757 y sentenció que, en presencia de un hijo no común, los derechos legales del cónyuge supérstite no podían ser más que la propiedad de una cuarta parte de los bienes existentes, sin facultad de optar por el usufructo de la totalidad. Dicho en términos prácticos: si su padre fallecido en Francia tenía un hijo de otra unión, su madrastra no puede quedarse con el usufructo de toda la casa por defecto; le corresponde un cuarto en propiedad y el resto se reparte entre todos los hijos por igual.
Si no hay hijos ni descendientes, el cónyuge cobra aún más peso. El artículo 757-1 del Código civil dispone que, cuando el fallecido deja a su padre y a su madre, el cónyuge recibe la mitad de los bienes y cada progenitor una cuarta parte; si uno de los dos progenitores ya había fallecido, su cuarta parte pasa también al cónyuge, que entonces recibe tres cuartas partes. Y el artículo 757-2 del Código civil cierra el sistema: sin hijos ni descendientes y sin padre ni madre, el cónyuge supérstite recibe toda la sucesión. Solo queda fuera de este esquema quien ya no era esposo al morir el causante: el excónyuge divorciado no hereda, como recuerda el cuadro oficial de la administración francesa sobre quién tiene derecho a la sucesión según la situación matrimonial; el separado de cuerpos conserva en principio sus derechos salvo renuncia pactada.
Un ejemplo resume todo lo anterior para una familia española. Fallece en Francia un hombre viudo, sin testamento, dejando una casa valorada en 300.000 euros y tres hijos, uno de ellos de una primera unión, además de una segunda esposa. La viuda recibe por ley la propiedad de una cuarta parte, es decir, 75.000 euros de valor en la casa, y cada hijo recibe la cuarta parte de los tres cuartos restantes, es decir, 75.000 euros cada uno. Ningún hijo puede exigir quedarse con la casa entera, ningún hermano del fallecido tiene derecho alguno y la viuda no puede imponer el usufructo total porque hay un hijo no común. Si la familia no se pone de acuerdo sobre vender o conservar la vivienda, la salida es la partición y, en último extremo, la subasta judicial, un procedimiento explicado paso a paso en el artículo de este mismo sitio sobre qué hacer cuando un coheredero se niega a vender la casa heredada en Francia.
B. Qué ley se aplica cuando el fallecido vivía entre España y Francia
En las familias hispanohablantes es muy frecuente que el fallecido no viviera claramente en un solo país: un jubilado español con casa en Francia donde pasaba ocho meses al año, una madre que alternaba entre el piso de sus hijos en Madrid y su apartamento en París, un trabajador que cotizaba en Francia pero mantenía su hogar en Barcelona. Determinar qué ley rige la sucesión es entonces decisivo, porque la ley aplicable designa a los herederos, fija sus partes y regula la administración y el reparto de todos los bienes, estén donde estén.
Desde el 17 de agosto de 2015, la respuesta está en el Reglamento europeo 650/2012 sobre sucesiones internacionales, que se aplica tanto en Francia como en España. Su regla general figura en el artículo 21 del Reglamento 650/2012, cuya regla general recogen los notarios de Francia en su ficha oficial enlazada en el párrafo siguiente: salvo disposición en contrario, la ley aplicable al conjunto de la sucesión es la del Estado donde el fallecido tenía su residencia habitual en el momento de su muerte. Es el principio de unidad de la sucesión que explican los notarios de Francia: una sola ley para administrar, liquidar y repartir todos los bienes, con independencia del país donde se encuentren (ficha de los notarios de Francia sobre el Reglamento 650/2012). Solo a título excepcional, cuando del conjunto de las circunstancias resulte que el fallecido presentaba vínculos manifiestamente más estrechos con otro Estado, se aplica la ley de ese otro Estado.
La residencia habitual no es el domicilio fiscal ni la dirección del documento de identidad: es una cuestión de hechos. La Corte de Casación francesa lo recordó en su sentencia de 29 de mayo de 2019, recurso 18-13.383, publicada en el Boletín. El litigio oponía a tres hermanos por la herencia de su padre, fallecido en Nueva York, y la hija que demandaba en Francia sostenía que la residencia habitual estaba en París. La Corte aprobó que el tribunal de apelación examinara la duración y la regularidad de la presencia del fallecido en cada Estado, así como las condiciones y las razones de esa presencia, y solo de forma subsidiaria, ante una vida repartida entre varios países, recurriera a la nacionalidad o al lugar de los principales bienes. La lección para una familia española es directa: si el fallecido vivía de forma estable en Francia, aunque conservara la nacionalidad española y cuentas en España, la sucesión se rige normalmente por la ley francesa y los tribunales competentes son en principio los del Estado de la residencia habitual, conforme al artículo 4 del mismo Reglamento según resume la propia sentencia.
Existe además una válvula de seguridad que el causante pudo usar en vida y que los herederos deben buscar: la elección de ley, llamada professio juris. El artículo 22 del Reglamento permite a cualquier persona designar como ley de toda su sucesión la de un Estado cuya nacionalidad posea, en el momento de la elección o en el de su muerte, mediante una declaración expresa con forma de disposición por causa de muerte. Un español residente en Francia pudo así someter su sucesión a la ley española en su testamento, y esa elección vincula al notario y al juez. Por eso, cuando la familia cree que «no hay testamento», conviene que el notario compruebe también si existe una designación de ley aplicable en cualquier disposición encontrada, porque esa cláusula cambia por completo el reparto. El lector que sí encontró un testamento que lo deja todo a una sola persona dispone de otro análisis en el artículo de este sitio sobre testamento, reserva hereditaria y ley aplicable para un español con casa en Francia.
II. Cómo probarlo y reclamar desde España: notario, documentos y plazos
Saber quién hereda según la ley es solo la mitad del camino. La otra mitad es probarlo ante el notario francés, inscribir el cambio de propietario de la casa y hacerlo dentro de los plazos, todo ello viviendo en España. Esta segunda parte explica qué documento acredita la condición de heredero, qué papeles debe reunir una familia española y qué fechas no pueden dejarse pasar.
A. El acta de notoriedad: la prueba que exige el notario y qué papeles reunir desde España
En Francia, probar que se es heredero cuando no hay testamento pasa casi siempre por el notario y por un documento con nombre propio: el acte de notoriété, el acta de notoriedad. El artículo 730 del Código civil establece que la prueba de la condición de heredero se acredita por todos los medios, y la práctica ha convertido el acta notarial en el título de referencia: el notario recoge las declaraciones de los herederos, examina los documentos de estado civil, comprueba el fichero de testamentos y deja constancia de quiénes son los herederos y en qué proporción heredan. Con esa acta, los herederos pueden desbloquear las cuentas bancarias del fallecido, vender la casa o inscribirse como nuevos propietarios en el registro de la propiedad francés.
El valor de esta acta no es una cortesía administrativa: los tribunales la tratan como una prueba seria de la condición de heredero. La Corte de Apelación de París lo confirmó en su sentencia de 20 de abril de 2022, autos 21/22293: unos demandantes sostenían que el acta aportada por la parte contraria era lacunar y se asemejaba a un simple certificado, y que la prueba de la condición de heredero no podía resultar de ese solo documento. La Corte confirmó la resolución impugnada y consideró que el acta de notoriedad, junto con los documentos que la acompañaban, bastaba para demostrar la calidad y el interés para actuar de los herederos. En la práctica, esto significa que quien discute un acta de notoriedad debe aportar pruebas en contra; no basta con decir que el documento es insuficiente.
Para las sucesiones pequeñas existe una vía simplificada que conviene conocer aunque no sirva para una casa. Según la página oficial verificada el 1 de enero de 2026 sobre cómo probar que se es heredero, cuando la sucesión es inferior a 5.965 euros basta una declaración firmada por todos los herederos, acompañada de los extractos de nacimiento, el acta de defunción y el certificado de ausencia de testamento del FCDDV, para cobrar saldos bancarios y cerrar cuentas. Pero una casa en Francia supera siempre ese umbral, de modo que la familia necesitará el acta de notoriedad del notario, sin atajos.
¿Qué documentos debe preparar una familia que vive en España? La misma página oficial enumera los que el banco o el notario van a pedir: extracto del acta de nacimiento de cada heredero, extracto del acta de nacimiento del fallecido y copia íntegra de su acta de defunción, extracto del acta de matrimonio si estaba casado y certificado de ausencia de disposiciones de última voluntad del FCDDV. Para una familia española, esto se traduce en certificados literales del Registro Civil español, libro de familia y, en su caso, sentencia de divorcio o certificado de matrimonio, aportados con traducción jurada al francés cuando el notario la exija. Si algún heredero no puede o no quiere viajar a Francia, lo habitual es otorgar un poder notarial ante un notario español para que un representante actúe ante el notario francés; antes de firmarlo, conviene preguntar al notario francés qué forma exacta exige para ese poder, porque de su validez depende cada firma posterior, desde la aceptación de la herencia hasta la escritura de venta de la casa.
Un punto delicado que las familias descubren tarde: aceptar la herencia con una casa en Francia significa aceptar también sus deudas, incluida la hipoteca que aún la grave. Si la casa vale menos que lo que se debe, o si aparecen deudas desconocidas, la ley francesa ofrece salidas como la aceptación a beneficio de inventario, que limita la responsabilidad a lo que se recibe, y la renuncia pura y simple. Los plazos y la forma de ejercer estas opciones, así como el inventario que las acompaña, se explican con detalle en el artículo de este sitio sobre qué hacer al heredar en Francia una casa con hipoteca, cuya lectura se recomienda antes de firmar el acta de notoriedad cuando el pasivo de la sucesión no está claro.
B. Los tres plazos que no perdonan: cuatro meses, diez años y seis meses
La sucesión francesa sin testamento está rodeada de plazos y cada uno tiene su propia sanción. El primero protege al heredero que duda: el artículo 771 del Código civil dispone que no se puede obligar al heredero a pronunciarse antes de que pasen cuatro meses desde la apertura de la sucesión, y que una vez expirado ese plazo puede ser requerido por acto extrajudicial, a iniciativa de un acreedor, de un coheredero o del Estado, para que tome partido. Esos cuatro meses son un tiempo de reflexión garantizado por la ley para reunir documentos, tasar la casa y descubrir las deudas antes de aceptar o renunciar.
El segundo plazo es el más largo y el más peligroso por desconocido: el artículo 780 del Código civil establece que la facultad de optar se prescribe por diez años contados desde la apertura de la sucesión, y que el heredero que no se ha pronunciado en ese plazo se presume renunciante. Dicho de otro modo, quien deja pasar diez años sin aceptar ni renunciar pierde la herencia por ministerio de la ley, sin necesidad de que nadie se lo reclame. El mismo artículo matiza esta dureza en dos situaciones frecuentes en familias emigradas: la prescripción no corre contra el heredero que dejó al cónyuge supérstite en el disfrute de los bienes hereditarios sino desde la apertura de la sucesión de este último, y no corre mientras el llamado a heredar tenga motivos legítimos para ignorar el nacimiento de su derecho, por ejemplo porque desconocía la existencia de la sucesión. Quien descubre tarde que un pariente lejano tenía una casa en Francia no está necesariamente fuera de plazo, pero debe poder demostrar cuándo supo del fallecimiento y de sus derechos.
Entre medias existe un plazo intermedio que se activa cuando alguien apremia al heredero: una vez requerido para que tome partido, el heredero dispone de dos meses para pronunciarse o pedir al juez un plazo suplementario si ha comenzado el inventario o justifica motivos serios y legítimos, y si deja pasar ese plazo sin pronunciarse se le presume aceptante puro y simple, según dispone el artículo 772 del Código civil. La trampa es simétrica a la del plazo de diez años: callar diez años equivale a renunciar, pero callar dos meses tras un requerimiento equivale a aceptar con todas sus consecuencias, incluidas las deudas. Por eso, ante un requerimiento de un coheredero o de un acreedor, la respuesta nunca debe ser el silencio: o se acepta, o se renuncia, o se pide al juez más tiempo.
El tercer plazo no es civil sino fiscal, pero condiciona todo el calendario porque su incumplimiento cuesta dinero: el artículo 641 del Código general de los impuestos francés fija en seis meses desde el fallecimiento, cuando el causante murió en la Francia metropolitana, el plazo para presentar la declaración de sucesión con los bienes transmitidos, plazo que se eleva a un año en los demás casos. La declaración fiscal no atribuye la condición de heredero, que resulta de la ley y del acta de notoriedad, pero sin ella la administración tributaria aplica recargos y la venta de la casa puede quedar bloqueada en la práctica. El cálculo de los derechos, las reducciones y el convenio franco-español contra la doble imposición pertenecen a la materia fiscal y deben estudiarse aparte; aquí basta retener la fecha en la agenda desde el primer día.
Conclusión
Cuando un familiar muere con una casa en Francia y no hay testamento, el camino es previsible si se recorren las etapas en orden. Primero, comprobar en el fichero central de testamentos que realmente no existe disposición de última voluntad. Segundo, identificar el orden de herederos que llama la ley y la parte exacta del cónyuge supérstite, recordando que con hijos de distintas uniones la viuda recibe un cuarto en propiedad sin opción al usufructo total. Tercero, verificar qué ley rige la sucesión según la residencia habitual del fallecido y la posible elección de ley que hubiera otorgado. Cuarto, acudir al notario francés con los documentos de estado civil y obtener el acta de notoriedad que acredita la condición de heredero. Y quinto, respetar los tres plazos: cuatro meses de reflexión antes de que nadie pueda apremiar, diez años como máximo para pronunciarse y seis meses para la declaración fiscal. Quien sigue este orden convierte una herencia a distancia en un expediente controlado; quien lo invierte, firmando o callando antes de entender, descubre demasiado tarde que en derecho sucesorio francés cada silencio tiene un precio fijado por la ley.